La cornée de l'œil se situe comme une fenêtre à l'avant du globe oculaire. Grâce à sa transparence et à son pouvoir réfringent d'environ 43 dioptries, elle assure, avec les autres milieux réfringents de l'œil, une bonne représentation de l'environnement sur la rétine. C'est également sur cette dernière que se trouvent les cellules sensorielles.

Elle est composée de cinq couches (voir schéma ci-dessous) et a une épaisseur d'environ 530 um au centre et d'environ 670 um en périphérie (fig. 2+3). Sur les côtés se trouve la sclère, qui est recouverte par la conjonctive.

La couche cellulaire la plus avancée de la cornée est l'épithélium, qui est continuellement renouvelé par les cellules souches situées au bord de la cornée (limbe) et qui peut être réparé en cas de défaut traumatique. En dessous se trouve la couche de Bowman, qui assure la consolidation, et le stroma, qui assure la stabilité de la cornée.

L'endothélium se trouve sur la membrane de descemet sous-jacente. Il s'agit d'une couche de cellules monocouche dont la fonction est de pomper en permanence l'eau de la cornée. La transparence de la cornée est ainsi maintenue.

Les cellules endothéliales ne se renouvellent pas et, en cas de maladie ou de blessure, un gonflement de la cornée (œdème cornéen) peut se produire à la suite d'une diminution de la fonction, ce qui peut entraîner une détérioration de la vision et, en cas de progression, des douleurs.