Le zona est causé par le même virus que celui qui provoque la varicelle, la varicelle. Une fois dans le corps, le virus sommeille dans des touffes de nerfs près de la colonne vertébrale, appelées ganglions. Lorsque le virus sort de sa torpeur, il se déplace le long des neurones sensoriels et provoque de fortes douleurs. Il pénètre dans la peau et provoque une éruption cutanée, des cloques et une décoloration de la peau. 

Les éruptions cutanées apparaissent sur la poitrine chez environ 60 % des patients, sur la tête et le visage chez environ 15 %, et dans 10 % des cas, l'éruption est limitée au côté gauche ou droit du corps.

Entre 10 et 15 % des personnes souffrant de zona souffrent également de névralgie post-zostérienne (NPZ). Les nerfs de ces personnes sont probablement endommagés lors de l'apparition initiale du zona, ce qui signifie qu'elles ressentent une douleur résiduelle. Un traitement précoce avec des médicaments antiviraux dès l'apparition des premiers symptômes du zona peut réduire la probabilité et l'intensité de la NPP.