L'herpes zoster è causato dallo stesso virus che provoca la varicella. Una volta entrato nel corpo, il virus rimane dormiente nei ciuffi nervosi vicino alla colonna vertebrale, chiamati gangli. Quando il virus esce dal suo sonno, viaggia lungo i neuroni sensoriali e provoca un forte dolore. Penetra nella pelle e provoca un'eruzione cutanea, vesciche e pelle scolorita. 

L'eruzione cutanea si manifesta sul torace in circa il 60% dei pazienti, sulla testa e sul viso in circa il 15%, mentre nel 10% dei casi l'eruzione è limitata al lato destro o sinistro del corpo.

Tra il 10 e il 15 percento delle persone colpite da herpes zoster soffre anche di nevralgia post-erpetica (PHN). È probabile che i nervi di queste persone siano stati danneggiati durante l'insorgenza iniziale dell'herpes zoster, lasciando un'eredità di dolore. Un trattamento precoce con farmaci antivirali alla prima comparsa dei sintomi dell'herpes zoster può ridurre la probabilità e l'intensità della PHN.